Armonia del ventesimo secolo è la prima importante opera nella quale vengono esaminati e presentati nella loro totalità i processi armonici caratteristici della musica della prima metà del Novecento.
Persichetti – pianista e direttore d’orchestra, presidente della facoltà di composizione della Juilliard School of Music di New York e considerato uno dei più eminenti compositori statunitensi – estrae dalla sua vasta esperienza di autore ed esecutore le esemplificazioni più significative delle innovazioni apportate all’armonia musicale dai compositori del ventesimo secolo. Con immediatezza e semplicità spiega la natura degli intervalli in vari contesti, descrive la formazione e l’impiego degli accordi per terze, per quarte e per seconde, degli accordi con note aggiunte e dei poliaccordi, considera i diversi tipi di movimenti armonici, di ritmi armonici, delle dinamiche e degli ornamenti, approfondendo la sua indagine a livello della tonalità, della politonalità, della atonalità e della composizione seriale.
Lo stile di Persichetti riflette l’approccio vivo e creativo del compositore alla sua materia, la sua fiducia nell’innata vitalità delle note e nelle loro qualità dinamiche, timbriche e cinetiche. Fiducia nella musica testimoniata anche dalle oltre centocinquanta opere prodotte nel corso della sua attività (fino alla morte avvenuta nel 1987), eseguite con successo in tutto il mondo.